１
阿平離家後，漫無目的在附近遊蕩。
直到被頭頂上的烈陽給曬得腦袋發脹，才明白已經到正中午。「好熱啊！這種鬼天氣，到底該幹嘛？」但他除了滿口抱怨，也只敢踢路邊石子出氣。
他本來想找間娛樂場，待在裡面打小鋼珠混時間，無奈身上只剩幾塊銅板。不禁懊悔，「早知道就別亂發脾氣，或許還能跟梅姐討點零用錢……」
「梅姐……梅姐……」
阿平不僅是個爛賭鬼，還是個窩囊廢，對於梅姐又愛又恨，愛的是她纏綿時對自己千依百順，恨的是她從未真正看上自己。
「一切都是為了錢！」
若不是為了討錢，阿平便不會回家；若不是為了守錢，父親便不必遭罪；若不是為了分錢，梅姐便不會糾纏。就是因為誰也不肯讓步，才導致如此悲哀的局面。
正感到煩惱，阿平眼角餘光瞄到，幾位半臥在路邊的流浪漢。他們穿著滿是補釘的髒衣服，身旁堆放裝滿雜物的塑膠袋。
「好心的大爺，賞點錢好嗎？我好餓……」流浪漢舉起空碗乞討，顯然為了活命連尊嚴都已經放棄。
「少囉嗦！我自己都沒錢！」阿平揮手驅趕，同時心中感受到強烈衝擊，他依稀能夠想像，越來越墮落的自己遲早也會流落街頭。
「唉──」
眼前的流浪漢放棄尊嚴才得以苟延殘喘，反觀自己為了和梅姐賭氣，落得有家歸不得，還得忍受烈陽曝曬。想起自己的所作所為，又感嘆，「自己也是世俗眼中的人渣嗎？不，可能連人渣都不如。」
投無路的爛賭鬼搭上風華不再的爛婊子，看似風雨同路，一旦扯上利益便形同陌路。
「阿平！」
忽然聽見有人從後方叫喚自己，且聲音聽來熟悉。只聽那人繼續嚷嚷：「你是阿平，沒錯吧？」
阿平回頭，果真見到老友。「你是，阿寬！」
他們兩人之間曾有段同窗情誼，曾經是無話不談的死黨，只不過已經是二十多年前的事情。
「別來無恙啊。」畢業多年後與老友重逢，阿寬顯得相當開心。
「嗯，是啊。」阿平卻表現得心不在焉。
「跟你說喔，我工作上個月剛升遷，總算幹到組長的位置，不賴吧。」阿寬自顧自的聊起近況：「我常跑海外出差，有時在越南……有時在柬埔寨……」
「嗯，這樣啊。」
「我已經結婚，不過考慮到買房子，所以沒辦婚宴……」
「嗯。」
「我的女兒讀幼稚園大班……明年要升小學……」
「嗯。」
阿平搞不清楚，眼前這傢伙是哪條神經搭錯線，絲毫沒察覺自己相當不耐煩，活像個聒噪的長舌婦，打開話匣子放起連珠炮。
阿寬甚至粗魯的搭上自己肩膀，興奮邀約說：「不然這樣好了，咱們約個日子，一起吃頓飯敘敘舊？」
「先讓我考慮、考慮。」阿平試圖把持心智，以免受到對方熱情感染。無奈潛意識不受控制，腦袋早已經浮現回憶，包括科學競賽獲獎、追求過心儀女同學，及更多、更多……
可惜過去已經過去，回憶只能回憶，重要的是現在，他已經被債務逼得快要完蛋。頓時靈光乍現，「哈！對了！」阿平隨即眉頭緊鎖，刻意裝作為難，改口以誠懇語調說：「相逢即是有緣，有件事情想與你商量、商量，不知道是否方便？」
「儘管說！」阿寬豪氣大拍胸脯。
「其實我碰上麻煩，借點錢好嗎？」阿平打從心底認定，能在這樣的時刻碰上老友，絕非偶然。
爛賭鬼終究是爛賭鬼，逮到機會就想下注，盤算，「我將友情做為籌碼，賭對方會因為念舊情而掏錢。」
他沒給對方插話餘地，卯足勁兒胡謅亂掰：「其實我今年剛成立公司，無奈碰上金融海嘯，導致周轉不靈……」
「噩耗不斷，父親被診斷出重症病危……」
為了把戲演得真實，他不惜狠抽自己巴掌，啪！「我沒用！」他哀號得誠心誠意，深知能騙過人的謊言至少要有三分真。
「直說吧，想借多少？」阿寬低聲問。
「能有多少便借多少。」
「一點心意，希望能幫上忙。」阿寬從皮夾抽出小疊鈔票，心不甘情不願的遞上。
「咱們是一生一世的好朋友，非常感謝。」阿平暗喜。
「反正，算了……你自己保重。」阿寬轉身就走，不願多留。
眼見老友越走越遠，渺小的背影變得模糊。阿平數了數鈔票金額，收進口袋，翻臉轉深沉，低聲罵：「嘖！老交情只值這點錢？真他媽的寒酸！」
「不是剛升職？不是海外歸國？不是過得不錯？」
「阿寬升職，恭喜、恭喜；阿寬結婚，恭喜、恭喜。」
這把由阿平擅自發起的賭局雖然賭贏，卻讓他更不甘心。老友日子過得順遂本該祝福，但擺明是炫耀的得意表情，令人非常不爽。
「錢？錢！錢──操你大爺的！有錢了不起？」
２
鈴鈴鈴──鈴鈴鈴──
隔天上午，阿平睡得正熟，忽然被一通電話給吵醒。「喂？」
「周先生您好，退房時間快要到了。請問……」原來是櫃台總機打來提醒。
「好，我知道，先這樣吧。」阿平睜開眼，渾身覺得噁心、反胃。
昨晚他並沒有回家，而是帶著老友援助的現金，找到間廉價旅館，窩在房間裡喝酒解悶。
酒喝得太猛、太多，或許能暫時麻痺思緒，但必定得承擔代價，其中一項是宿醉。渾身乏力且腦袋昏沉，沒心思理會旅館規定的退房時間，於是他倒頭再睡。
「反正身上還有點錢，再住個幾晚不成問題。」
當阿平體內的酒精總算代謝，腦袋終於清醒，已經是兩天後。他剛從浴室洗完澡，嘴邊叼著菸，盤算該如何運用老友資助的現金。
「乾脆找間賭場，盡興玩個幾回合？」
「還玩個屁！如果真的這麼做，鐵定完蛋。」
這時的阿平似乎想通了什麼，「過去我老是因為下錯注而吃鱉，想贏，至少得把籌碼壓在正確的賭局。」
「嘔──」喉頭又湧上一股酸味，迫使他跪在馬桶前大吐特吐。「嗚哇──嗚──」原以為是體內還殘留的酒精作祟，直到無法克制的大哭一場才醒悟，「我錯了！錯得實在太離譜！」
「有本事放高利貸的傢伙，當然有本事收回借款，更時常把人整得生不如死。」
向錢莊借貸好比失足步入沼澤，剛開始不曉得危險，以為隨時能靠自己脫身。直到越陷越深，才沒命似的奮力掙扎。
「全是徒勞，逐期追加的利息根本還不完。」
要想獲救，便需要錢。無奈金額太龐大，超出腳踏實地能夠賺取的範圍。於是他沉淪，不斷沉淪──縱使看見岸邊就在不遠處，卻無力上岸。沼澤的危險之處，在於枷鎖般的泥漿讓人動彈不得。
阿平把眼淚哭乾、把膽汁也吐乾，宣洩到淋漓盡致，彷彿執行重大任務前得先完成淨身儀式。因為他即將要面對的這場賭局，恐怕是這輩子以來最重要的一場。
但在人生路上走歪的傢伙，還能有機會重來嗎？
３
平叔住的公寓窗簾全被拉上，從外面無法看見裡面狀況，且寧靜的社區內仍沒聽見古怪傳聞。沒人曉得平叔被囚禁在自己家裡，已經過去整整一週。
「看來是凶多吉少啊！」
阿平埋伏在對面巷子，呢喃：「反正父親已經老了，沒剩下多少日子。」
他設想過許多從債務脫困的辦法，想來想去，終究還是把矛頭指回父親，辛苦大半輩子才換來的退休金。
「依照老爸的性格，寧死也不可能便宜婊子。」阿平揣測，並祈禱：「希望梅姐知難而退，那麼事情會簡單很多。」
待到夜深人靜時，他才躡手躡腳回到家門前。插入鑰匙，悄悄轉動門把。緩緩打開門，盡可能不發出聲響。
他探頭，見室內昏暗，模樣和離開前差不多。
沙沙──沙──老舊電視仍還開著，雜音惱人。
「呦！小少爺。」
阿平前腳剛踏進門就被逮個正著，只得唯唯諾諾回應：「梅姐，這麼晚還沒睡？」
「怎麼，你還捨得回來？」梅姐倚靠在窗邊，被櫥櫃陰影遮蔽大半張臉。看不見她的表情，依然能從語調想像她臉上掛著輕蔑。
「梅姐在家裡等著，我怎麼捨得離開。」
「嘴巴那麼甜，嘻嘻嘻──」風吹動窗簾，月光從間隙透入，將梅姐身影照映在另一側牆壁，保養得宜的姣好身材表露無遺。
「好個美人胚子，越老越騷。」阿平稍微走神，便激起情慾。
這怪不得他，彷彿梅姐天生就帶有一種魔力，舉手投足都像在誘惑男性。而這種魔力，也導致梅姐一生都活得相當悲慘，凡是她碰上的男性都想將她佔為己有，包括她的父親。
阿平失控勃起，不只是因為想起梅姐的胴體，更令他血脈噴張的原因，在於由他擅自發起的賭局中，幸運之神正站在身邊。
暗自盤算，「梅姐還沒搞到錢，我就有機會。」
「嗚……嗚嗚……」循著微微顫抖的低鳴聲望去，見到父親癱倒在牆角，想必受過嚴厲折磨。奄奄一息的模樣悽慘，卻不至於斷氣。
「贏面很大！」阿平這輩子參與過無數賭局，卻從沒像這天感受到如此強烈的信心。
僅短短一週際遇，勝過大半輩子所學，他不再是過去的爛賭鬼，思維清澈明朗，輕易便能看穿對手試圖掩藏的底牌。更明白沒必要拘泥於賭桌上的制式遊戲，因為生活中不起眼的每個抉擇點，都關係到「人生」這場賭局的成敗。
掌握局勢後，阿平刻意模仿起梅姐的招牌笑容，「哈哈。」嘲弄般的繼續說嘴：「任憑九指流鶯名號響亮，面對我爸這老頑固，折騰這麼多天還不是得吃鱉？」
「臭小子！敢消遣老娘？」梅姐氣得大罵。
「其實呢……」阿平機靈的從紙袋中取出小疊鈔票，捧在手上，陪笑解釋：「其實呢，幾天以來我四處奔波，是為了借錢。」
「喔？」
「雖然不足以還債，若只用來抵利息，仍是綽綽有餘。」阿平虛張聲勢，模仿起老電影中的情聖形象，壓著嗓子低聲說：「咱倆可是亡命鴛鴦，當然得相知相惜。」
「全依小少爺的意思。」梅姐識相的壓低姿態，盡顯溫柔。
見錢眼開，是她的本性。
「明天咱倆上街，散散心，如何？」阿平提議，同時撫摸下體暗示，「我現在有錢，癢得很，想當大老爺。」
「去吃頓高級的，韓式燒肉？」梅姐撥弄內衣肩帶，挑逗情慾是她最擅長的伎倆。
「想吃什麼都行。」阿平嘴上應許，心裡暗罵，「臭婊子！就知道花錢。」
「我最近看上一個精品皮包，很喜歡呢！」
「喜歡就買吧。」阿平在心中繼續咒罵，「瞧你多開心？簡直沒藥可救。」
「今晚破例，讓小少爺變大老爺。」
梅姐敞開胸懷，阿平毫不客氣一把將她摟住，力道過猛，疼得梅姐呻吟：「死相，你真壞。」
「誰死還不知道呢！」阿平瞬間抬起胳膊，勒住梅姐的喉嚨並摀住她的嘴。
梅姐發現自己中計，拼命掙扎卻掙脫不開。「嗚──」
「噓──乖，別吵。」
幾天以來，阿平這招擒拿已經琢磨透徹，哪可能輕易讓她掙脫。
「想吃燒肉？還要韓式的……想買皮包？還要名牌的……老實告訴你吧，婊子！門都沒有。」他抽出預藏在身後的短刀，反手輝落，唰！
這一刀筆直劃破梅姐腹部，大量鮮血連同腸胃臟器從破口溢出。疼痛造成痙攣，讓梅姐視線變得模糊，失血量增多，四肢逐漸癱軟。
梅姐自知完蛋便放棄抵抗，但她死前竟然笑了起來。「哈哈哈……哈哈……」
有的女人命好，受盡男人寵愛；有的女人命歹，受盡男人糟蹋。阿平說得沒錯，九指流鶯名號響亮又如何？不過是個悲哀的女人。
「哈哈……哈……」迴盪在耳邊的笑聲細微，滿是悽涼。
梅姐已經斷氣，阿平仍摟著她的屍體，久久不肯放開。
沙沙──沙沙──屋內只剩下老舊電視機發出的雜音。
「啊！啊！啊……」目睹一切的平叔雙手仍被反綁，因嚴重驚嚇而哀號失聲。
「老爸，我想重新做人，戒賭、找份正經工作，踏踏實實過生活。」
沙沙──沙──
「但是梅姐的屍體該怎麼辦呢？其實我已經想好了，吃掉。」
沙──沙──
「一起吃吧，我們是家人。」
沙沙──沙沙沙──沙沙沙沙──沙沙沙沙沙──
４
由平叔敘述的故事，結束得非常突然。在他的兒子殺人之後又發生過什麼，他完全記不得，包括搞不清楚自己為什麼會出現在這棟樓。
聽到這裡，我忍不住追問：「意思是，您的兒子逼您吃人肉？」
平叔的情緒從激動恢復冷靜，但他完全沒有理會我的疑問，忽然望向我身後，冷冷問：「有菸嗎？」
「呃……」
我回頭，果然誰也沒瞧見。
「到此為止吧，您已經抽得太多。」我拒絕，因為他已經把整盒菸給抽完。
不禁納悶，「如果梅姐與阿平故事，真的是這老傢伙的遭遇，恐怕已經涉及犯罪領域。」多半是後來發生的事情太可怕，才導致他失憶。
直到我回房間前，平叔視線依然聚焦在我身後，好像有誰正站在那裡。而我不只一次回頭確認，誰也沒瞧見。
「我的兒子不見了。」
「知道啦，您已經說過。」
「他叫做阿平。」平叔自顧自的繼續說：「我原本是個公務員。」
我揮手，示意要他別再說下去，加重語氣強調：「反正您早點休息就是了，晚安。」
凌晨時，我躺在自己房間內，翻來覆去睡不著覺。
隔著木製門板，隱約能聽見平叔的聲音。「梅姐……阿平……」能想像他仍站在走廊，敘述同樣一個故事，直到最關鍵的部分忽然中斷。
不一會兒又重頭說起，「我的兒子不見了……」
不曉得那晚，平叔究竟重複幾次，隔天早上當我出門時，他已經不在走廊。但關於他兒子「阿平」的故事，一直在我腦海中環繞，如同隨身攜帶收音機，反覆播放沒有結尾的故事。
一個月後，平叔依然時常站在走廊末端，反覆敘述同樣的故事。且每次見面都會向我討菸抽，有時我會給他幾支，有時不會。
自從我開始工作，生活步入新模式，雖然不算非常忙碌，卻幾乎得每天加班。工作讓思緒變得麻木，以致於平叔父子究竟有沒有吃人，我漸漸覺得無所謂。
５
幾個月後的某天，我因為突然增加的工作量而加班到很晚，離開公司時已經超過晚上九點。
我漫步走在回家路上，無精打采，飢餓難耐。
沒有花太多心思去考慮要吃什麼，畢竟這時間能填飽肚子的選擇並不多。附近商家多半已經打烊，幸好租屋處附近的巷子口有間超商，二十四小時營業。
叮咚──自動門打開，我大搖大擺的走進去。
「歡迎光……唉，怎麼又是你？」正在櫃台值班的，還是同一位態度凶巴巴的店員小妹，她固定值晚班。
「對啦，又是我。」最近我幾乎每天下班都會進來。無論買便當、買菸、買啤酒，日常生活需要的一切，通常都能在超商購得。
我先從貨架上隨便挑個便當，再從冰箱取罐啤酒，嘟噥：「冰涼涼的，真爽。」
「爆炸頭，你怎麼每天都喝酒？」店員小妹故意找碴。
「微量酒精是基層上班族的好朋友。」我隨便應付，接著要求：「便當要加熱，要熱一點，還要一包菸，謝謝。」
同時從口袋掏出皮夾，準備結帳。
「菸快漲價了，少抽一點。」她說。
「為什麼？不是前陣子才剛漲價？」
「你都沒看新聞嗎？總統外交專機走私大量免稅菸品，配合國內接連上漲的稅金，然後政府官員發大財……」店員小妹不耐煩的解釋，更像在抱怨。
「這麼厲害？這樣就能發大財？」我隨口抬槓。
「達官顯貴有免稅菸能抽，貧民百姓只有繳不完的稅金。」店員小妹抱怨般的繼續解釋。
「又是千篇一律的那套，頂層剝削基層，加劇貧富差距？」我饒有興致的繼續抬槓。
「理由不重要啦，上面的人說要漲價，公司就會配合漲價。與其說這麼多廢話，你乾脆戒菸不就好了？」店員小妹改口指責。
「不行，尼古丁是基層上班族的好朋友。」我堅持。
「聽你鬼扯。」
如同往常般的閒話家常，忽然店員小妹湊近我臉頰，偷偷拉扯我的衣角，低聲說：「唉！快看。」她眼角餘光瞄向門外。
「什麼啊？」我順著她指的方向望去，見到有個人影正杵在外面人行道上，隔著玻璃櫥窗面向超商裡面，鬼鬼祟祟的不曉得在幹嘛。
「咦？好像是平叔！」
「怎麼，你認識？」店員小妹困惑。
「他是我的鄰居，住隔壁。」我簡單解釋，隨即快步走出超商，主動迎上前向平叔打招呼：「嘿！老人家，您也來買東西嗎？」
平叔沒有理會，嘴裡叼唸著我聽不懂的內容，語調異常低沉。
沙沙──沙──耳邊忽然傳來惱人的雜音，直覺讓人聯想起平叔故事中的老舊電視機。
尖銳頻率特別刺耳，我下意識摀住耳朵，但雜音並沒有因此停止。沙沙──直到平叔轉身離開，距離我越遠，雜音變得越小。沙──
「肯定有古怪！」我按捺不住好奇心，偷偷跟上。這種類似訊號失真的雜音，其實已經困擾我一段時間。原本以為只是聽完沉重故事而造成的心理作用，如今懷疑狀況不單純。
尾隨幾條街後，我更加認定心中懷疑的處境，「撞鬼？」依照平叔的外貌推測，年齡至少超過七十歲。但這老傢伙的體力未免太好，中間有幾段路我得用跑的才不至於跟丟。
「搞什麼……」我總算察覺其中的不對勁，一陣寒意竄上腦門。
平叔腳下踩的步伐相當緩慢，卻以不成比例的快速度移動。
我不敢靠得太近又怕會追丟，路上都保持段距離。「果真有鬼！」經過某一盞路燈時，「咦？」嚇得我連寒毛都豎起。
總算看清楚，平叔竟然是踮著腳尖走路，好像他的腳後跟踩著另一個傢伙的腳，而那傢伙正推著他前進。但那傢伙是誰？我誰也沒瞧見。
平叔逐漸放慢腳步，停在兩棟公寓間的防火巷鐵門前。見他撥開門閂，往裡頭走去。而我躲在上一條街的電線桿旁邊陰影處，從我的位置看上去是片漆黑。
幾分鐘後，我仍躲在原處，猶豫該不該跟進去。「怎麼辦？」不見防火巷內有路燈照明，無法預料可能發生的危險，我心裡害怕得要命，卻又不甘願就此放棄。
靜靜過去幾分鐘，我心裡盤算，「這樣等下去不是辦法，實在太難熬。」索性把心一橫，「豁出去，誰怕誰！」
正當我準備上前去探個究竟，恰巧見到平叔從防火巷退出來。他關上鐵門，扣上門閂，沿原路返回。路上沒再停過，直接回到我們租屋的那棟樓。
隔天平叔又待在走廊上，自顧自的說著重複過上千遍的故事，「我的兒子不見了，他叫做阿平……」
當我走近時，便問：「有菸嗎？」狀況大致與往常相同，他雖然面向我，眼神卻不是聚焦在我身上。
６
又過去一陣子的某天，我又因為加班而比平常更晚離開公司，於是又到巷子口超商買微波便當。
與店員小妹聊得起勁，不曉得是誰先提起，話題被帶到平叔身上。「就是說啊！對了，上次那位怪怪的老先生……」
話題聊到興頭上，我便順理成章敘述起，當日尾隨平叔的經過，邊模仿邊說：「那老人家的動作不協調，竟然是踮著腳尖走路。」
「喂！」店員小妹見到我模仿的姿勢，瞪大雙眼驚恐說：「別亂瞎扯，你確定沒看錯？」
「這麼怪異的走路方式，絕對不會看錯。」我堅持。
「傳說在深夜，若見到有人走路，腳跟……不……著……地……」
「腳跟不著地，然後呢？」我見她吞吞吐吐，急忙催促。
店員小妹嚥下唾沫，猶豫幾秒才繼續說：「你的鄰居，很可能被鬼附身。」
「呃……」
「然後呢？」她不理會我的驚訝，反而模仿我剛才的語氣，糾纏著追問：「爆炸頭，別裝蒜，你的故事才說到一半。跟蹤平叔到防火巷前，然後呢？」
「平叔走進防火巷，又見他退出來。」我簡單兩句話說完。
「然後呢？」她不肯罷休。
「平叔回到住處，我也跟回住處。」
「就這樣？」店員小妹面露失望，抱怨呢喃：「故事只跟蹤到防火巷，然後就演完了，真爛。」
「拜託發揮一下同理心好嗎？你當是在聽故事，哪裡明白我當時有多麼緊張？」我辯解。
「但白痴都曉得，防火巷內才是最關鍵的部分。」店員小妹指著我的鼻子，提高音量說：「就是說你啦！枉費你長得一副痞子樣，結果超級白痴。」
「嘖！」我冷冷反駁：「本來不想說，是擔心你會害怕。」
「喔？」
「其實，我後來又回去一趟。」我咬緊牙關。
「原來戲還沒演完，然後呢？」
「防火巷前的鐵門只是虛掩，並沒有上鎖，很容易就能打開門閂。」我故作神秘的壓低聲音。
「然後呢？」
「防火巷裡面，陰暗、潮濕，又髒又亂……還好我夠聰明，有準備手電筒，而且電池的電力足夠……」
「廢話少說，講重點。」店員小妹插口打斷，伸手指向時鐘，強調已經快到她下班時間。
「我找到兩個巴掌大的舊洋娃娃，縫製得粗糙，類似小學生家政課做的。一男一女像是成對，擺在牆角很不起眼。」
「肯定是哪家小孩亂丟的吧，無聊。」店員小妹面露失望。
「娃娃像是活的！眼睛雖然只是縫上去的鈕扣，卻盯著我猛瞧。」
「今天先這樣吧，本姑娘時間到了，呵呵──」
值大夜班的店員剛進門，店員小妹飛快溜進休息室，換上便服並歡呼：「好開心，下班了。」
「這樣啊……」我還沒搞清楚狀況，她人已經離開。
無所謂，反正我本來就很猶豫，到底該不該說，「洋娃娃的背後分別寫了名字，周恩平、謝佳梅。」
日後每當回憶起這件事情，我不禁會懷疑，「平叔敘述的故事，真實性有多高？」甚至懷疑，「他本人其實是故事中的兒子。」畢竟誰也不曉得這老人家叫什麼名字，鄰居們稱他叫平叔，因為他總是反覆說著關於阿平的故事。
無奈想得再多仍沒辦法驗證真相，因為他是位獨居的失智老人。
上一篇：第2章 01號房客
下一篇：第4章 02號房客