１
認識準哥以前，我從來沒聽說過神仙草這種植物。無法從植物百科裡找到資料，也無法從植物學專家口中得到解答。為什麼？因為它極其罕見。
我認識的準哥算是半個文盲，能夠讀懂的國字不多，當然也沒有鑽研過植物相關科學。他之所以認識神仙草，是因為從前在道上混的日子裡，曾聽老一輩的製毒師提起過一段軼聞。
「長生不老藥是虛幻，升仙並非不可能……」
升仙並非不可能？軼聞中的升仙的關鍵，便在於神仙草。無奈這段軼聞的源頭，至少得追朔到幾個朝代以前，根本無法考究細節。更可惜的是，神仙草本身存在如夢幻稀罕，有錢都買不到，得講究仙緣。至於仙緣，最難求。
「神仙草或許存在，卻不屬於人間；凡人並非神仙，無法擁有。」
準哥宣稱自己，「雖為凡人，卻是例外中的例外。」他曾有過奇遇而誤闖仙境，事情發生在很久以前。當時他在幫派械鬥中遭砍傷，既然鬥不過，逮到機會當然要逃跑。
「對方仗著人多勢眾，卯起來要趕盡殺絕。他媽的想都別想，老子寧願累死，也不願被砍死。」
準哥一路沒停過，呼──逃出城鎮後繼續往山上跑。夜晚進山非常危險，不僅視線非常差，且山路又彎又陡。「偏偏老子脾氣硬，寧願被野獸吃掉，也不願讓仇家逮到。」顧不了那麼多，只管跑。
呼呼──呼呼──搞不清楚時間過去多久，傷口大量失血造成意識模糊，等到發現不對勁時，準哥已經迷失在深山裡。
呼呼──呼呼──呼呼──
「那地方有顆怪樹，異常巨大，可能比房子還大。枝幹纏繞著藤蔓，密密麻麻的，像蛇一樣蠕動……多麼詭異，植物竟然……會動！」
「當時老子被嚇到魂都飛了，哪裡在乎巨樹其實是怪物？」
準哥失去意識前的最後一段記憶，是他被蛇般蠕動的藤蔓纏住，枝枒末梢分泌某種黏稠液體，滲入他的口鼻，味道又辣又甜。
不曉得時間究竟過去多久，當準哥清醒時，驚覺自己倒在懸崖邊的大岩石上，且傷勢已經好了大半。「咦？」若不是發現緊握的拳頭中，留有一大截被扯斷的藤蔓，他還以為自己是在做夢。事後再回去探索，幾乎把整座山都翻遍，卻再也沒見過記憶中如怪物般的巨大怪樹。
某日，準哥從道上聽到關於神仙草的軼聞，「長生不老藥是虛幻，升仙並非不可能……」他便篤定自己當時其實是闖入仙境，攀附在巨樹枝幹的藤蔓就是神仙草。
「像蛇一樣蠕動的模樣詭異，卻蘊含神奇功效？」
「升仙……並非不可能？」
當時被準哥帶出來的藤蔓，早已經曝曬成乾，他索性捏碎包在紙裡，捲成菸抽。「嘿嘿嘿──」
準哥並沒有因此升仙，或許因為他這輩子壞事幹得太多，被拒於千里之外是報應。但在煙霧籠罩的迷幻間，讓他想通了某些道理，「神仙草其實是種媒介，銜接人間與仙界。」
從此準哥退隱江湖，不願再干涉道上紛爭。他過起躲躲藏藏的跑路生活，打定主意將餘生都用來尋找神仙草、鑽研升仙之道。
２
粗略敘述完準哥的奇遇，回頭說起現在，我造訪準哥老家。
老先生對於喝茶相當講究，而我懷疑他用來招待客人的茶葉，就是神仙草。畢竟這種味道非常特別，只要聞過肯定會留下深刻印象。
「小兄弟的眼光不錯，茶葉正是神仙草。」老先生親自替我解開疑惑，並將我的茶杯斟滿。又邀我學他先舉杯嗅茶香、觀賞茶面色澤。「請品嘗！」
「好，謝謝。」我嘴上雖然答應得快，但舉起杯子立刻感到後悔，於是又放下。神仙草勁道多麼強烈，我早在準哥身旁吃過虧。
「好茶葉要與好茶友共享，今日有幸結識柏鋒小兄弟，實在非常開心。」老先生舉杯，再次邀約：「你若再客氣，未免太不夠意思？」
「這個嘛……」
見他面容依然誠懇，但語意已經透露不快，我不好意思再掃興，勉強喝下一小口。「謝謝招待！」同時以餘光偷偷觀察老太婆，她的精神似乎一直處於迷幻狀態，眼神渙散、面容愉悅。
「還要，我還要。」老太婆貪婪的一杯接著一杯，瘋癲的嚷嚷。
老先生接過她的茶杯，緩緩斟茶，有意無意的呢喃說：「原料同樣是神仙草，抽菸與品茶的感受卻大有不同」他似乎看穿我的顧慮，瞥了我一眼，接著說：「品茶講究的不僅是沖泡手法，保持愉悅心境更能體會茶葉本身的芬芳馥郁。」
「原來如此，受教了。」我頓時感到羞愧。從我踏進門口，對方就表現得熱情大方，我卻處處提防顯得氣量狹窄。
「呃……」
稍微走神，握在手中的茶杯已經被我喝乾。老先生見狀，立刻提起茶壺替我斟滿，而我不爭氣的再飲而盡。
「好喝！讚！」
猶豫、顧慮，隨著苦澀和回甘消散於無形。留下來的，只有瀰漫在空氣中淡淡的腥臊氣味。此刻我的模樣，不必照鏡子也能夠像，大概老太婆相似，放縱迷幻侵蝕理智而誘發貪婪慾望。
「能讓我再喝一杯嗎？」
「請喝、請喝，想喝多少都別客氣。」
昏昏沉沉讓興奮感延燒，屋內氣氛融洽，令彼此跨越年齡造成的隔閡，於是我們縱情談天說地。當話題聊起準哥時，老先生不禁發出一聲長嘆，「唉──」原來準哥從小就是個特別活潑的孩子王，只是沒想到少年時期便叛逆而一去不返。
「以前常聽他在飯桌前抱怨個沒完，『當人就非得守規矩嗎？守個屁！也不想想規矩是由誰訂的？』」
「窮人只能守規矩，富人老愛改規矩，豈有此理……」
極端的性格導致準哥憤世嫉俗、無法自拔。不出幾年，他果真落得走火入魔。「如果能夠當神仙，沒人願意當畜牲；既然無法當神仙，老子甘願當畜牲！」
話題越說越沉重，再往下的內容，多半是準哥曾經如何造孽。老先生顯然不願再談，大口嚥下茶水，淡淡說：「反正都是些過去的事情，偶爾重提懷念無妨，咱們最好還是點到為止。」
「嗯。」我輕輕點頭。
「話又說回來，我哥現在過得還好嗎？」老先生改口問。
「他時常想家，住的環境有點克難，至少還算安穩……先等等！」我忽然感覺到不太對勁，急忙反問：「你剛才說，他是你哥？」
「是啊，我們是親兄弟，雖然常有人說長得不太像。哈──」
見老先生自顧自笑得愉快，我卻驚訝到合不攏嘴，心裡暗叫奇怪，「開什麼玩笑？肯定是哪裡搞錯？」就我看來，老先生和準哥豈止長得不像，不管從哪個角度打量這對老夫妻，他們年紀應該是屬於準哥父母親那一輩的才對。
「請問，您今年貴庚？」我又問。
「七十一，比我哥小四歲。」老先生解釋，他和準哥已經三十年沒見過面，還以為準哥早就已經死了。
「怎麼可能？」這實在沒道理，除非我們彼此口中的準哥，並不是同個傢伙。
老先生從櫃子裡取出一張舊照片，遞給我。「喏，你看。」
照片內容是尋常不過的全家福，但在我眼裡看來卻是不可思議，連心跳都差點停止。「真他媽的活見鬼！」這張照片與準哥隨身攜帶的，竟然是同一張。
「這是我哥臨走前拍攝的照片……」老先生面容哀傷的解釋：「只是沒想到當時他離開，就沒再回來過。」
「呃……」
我喉嚨乾啞，插不上話。依照老先生的記憶，這張照片是在三十年前拍攝。如今的他們必定白髮蒼蒼，就好像眼前這對老夫妻，但我認識的準哥卻停留在中年，模樣看起來和過去相同？說不通啊！
「那麼，她呢？」我伸手指向照片中，被準哥抱著的小女孩。
「她是我們的女兒。」原本只顧喝茶的老太婆忽然插口，面貌變得猙獰。而老先生低下頭陷入沉默，眼神呆滯。
「請問兩位的女兒呢？她現在哪裡？」我追問。
「女兒失敗了……失敗了……」
「失敗？什麼意思？」
「哈哈──哈哈哈──」老先生自顧自的怪笑起來，接著又表現得像什麼事情都沒有發生過，熱情邀約：「不如，咱們再泡一壺茶？」
「老伴！快點！」老太婆聽見要喝茶，情緒立刻轉變為興奮。
「急不得，緩不得，步驟非得恰到好處。所謂品茶……」
「呃……」
此時屋內的氣氛相當詭異，我懷疑這對老夫妻已經發瘋。若繼續陪他們喝更多神仙草茶，只怕連我也會跟著發瘋，於是果斷找理由開溜：「明天還得上班，差不多要回去了。」
「慢走……保重……」
老夫妻並不介意我突然要求離席，也沒有意思要挽留，只是懶散的揮手，目送我離開。
回到旅社後，我盡可能不去回想在矮平房中發生過的經歷，尤其與神仙草有關的記憶。算是吸毒嗎？誰曉得啊！儘管去查證，在執法單位的藥物管制清單裡，肯定沒有記錄神仙草這種植物。
３
接下來幾天工作方面的行程，我都跟在紀經理身邊。名義上我是代表羅老闆的公司來監督，實際上根本沒必要，畢竟在場的都是些專業人士，根本沒有讓我插手的餘地。
但日子能混得如此清閒，我恨不得常有這種出差機會，不僅不必加班，還包管吃住。「真的很爽啊！」這可是成為籠民後才體會到感受，原來躺在床上吹冷氣，是多麼愉快的奢侈享受。
午後，紀經理替我引薦一位重金聘請來的名師。他先在我耳邊低聲說：「那位就是寶誠大師，以隔空點墨獨特手法享譽藝壇。」隨即又轉頭，以燦爛口吻朗聲說：「寶誠大師，這位是柏鋒，在羅老闆的公司裡擔任美術編輯暨業務顧問。」
「久仰大名，很榮幸能親眼見到大名鼎鼎的寶誠大師。」我識相的表現得畢恭畢敬，鞠躬並雙手遞上名片。
「小夥子懂禮貌，回去替我向羅半仙打聲招呼。」寶誠大師僅僅是表面客套，隨手接過名片，看也沒看就往口袋收。
「好的，一定替您帶上話。」
瞧這位叫寶誠傢伙態度跩得很，我打從心底不喜歡他。從見他進門以來，鼓溜溜的眼珠不停打轉，從未停止打量現場的女性員工。我在心裡暗罵，「真下流！他哪像什麼藝術大師，分明是個偽君子。」不出幾個小時便證明我的判斷，果然在垃圾桶內見到印有我名字的花俏名片。
除了寶誠大師，陸續又來了幾位藝壇名師，有的我曾在藝術雜誌裡看過，有的聽都沒聽過。若說得好聽點，他們是來替展覽加持，實際上是來蹭知名度。配合劇本拍攝採訪紀錄，收完紅包便離開。
至於寶誠大師及他著名的絕招「隔空點墨」，不過是個噱頭，他鬼吼鬼叫的把墨汁胡亂撒在宣紙上，表演就結束了。且他為了迎合大眾對於藝術家的刻板印象，刻意蓄鬍留長髮，反而讓他原本就擁擠的五官顯得更猥瑣。而擔任主持人的紀經理，忙著在旁邊正經的對攝影鏡頭胡謅亂掰，瞎扯「氣勢」和「意境」來包裝。
「各位來賓感受到了嗎？大師出手就是不同！揮筆的瞬間，我彷彿看盡大千世界，太震撼了、好感動啊……」
說穿了，寶誠大師這種貨色能夠藝術圈成名，全是靠行銷炒作。我不只懷疑他沒實力，估計他連毛筆都不怎麼會拿。「唉！算了，管他的。」反正我只是個卑微的上班族，乖乖混日子等領薪水。
很快的，為期一週的出差行程來到最後一天。
假造活動紀錄之類的工作進度，大致上已經完成。上午的時候臨時演員已經先離開，現場只留下幾位工讀生，負責清潔打掃。至於我呢，我只需要撥通電話向呂姊彙報結果，就可以準備打包行李回首都。
離開會場前，紀經理忽然邀我抽菸，「嘿！賞個臉？」
「好啊，走吧。」我沒理由拒絕，便隨他離開攝影棚，朝稍遠的幾條街外走去。暗自困惑，不過是抽幾根菸，何必兜圈子？
「敝公司的行銷策略，你怎麼看？」紀經理停下腳步，雙眼直勾勾的盯著我，冷冷問。
我就知道，絕對不是抽菸打屁這麼簡單，他果然在打什麼歪主意。「這個嘛……」我不急著回答，也沒打算回答，並不是因為心裡沒底，而是注意到他的眼神狡詐。我暗想，「瞧他年紀輕輕就攀上高位，原來是隻白眼狼。」
叼在嘴邊的菸快要燒完，我開始心浮氣躁，冷冷說：「咱們沒必要繼續唬爛，有什麼話就直接說吧。」
「當你在打量我的同時，我何嘗不是在觀察你。」紀經理語帶攻擊，離開工作場所後他不再客氣，露出真面目。
「觀察到什麼有趣的事情嗎？嘿嘿嘿──」我冷笑幾聲。
「動不動就裝傻裝白痴，但只要老闆吩咐一句話，又什麼都肯幹。你這種人的心態，我再清楚不過。」
「所以呢，到底想說什麼？」
「身為過來人，想給你條忠告。唉──」紀經理自顧自的感慨，面色忽轉陰沉，淡淡說：「有些老闆跟不得，特別是那些不擇手段的豺狼，遲早逼得你生不如死。」
「沒這麼嚴重吧？」我心裡悄悄提高警戒。
根據經驗，這時候最好別跟他一個鼻子出氣，免得被抓到把柄，日後倒楣的是自己。別怪我冷漠，職場殘酷勘比戰場，不只得防備眼前的明槍，更得小心身後的冷箭。
「老實跟你說吧！嘿──」紀經理苦笑，停頓會兒才接著說：「其實，寶誠大師是我公司裡的老闆，他性張。」
我沒有答腔，只是稍微點頭，安靜的聽他繼續解釋。
「前幾天給你的名片，其實是我背著公司私下做的。」
紀經理遞給我另一張名片。「咦？」上面內容除了名字沒變，無論頭銜和印刷款式，竟然都比我的那張更花俏。
「遲早我要發達！真他媽的！」紀經理抽完菸，使勁拍我肩膀，憤慨說：「你甘心這輩子都被人玩弄於股掌？哼！我絕對不願意。」
原來「張寶誠」只是個假名，如同我的老闆「羅聖凱」也只是個假名。而紀經理目前任職的行銷公司有名無實，純粹是為了執行某個計畫才臨時成立，不久便會解散。說穿了，他在公司裡也只是幹打雜的，不曉得下次又會接到什麼命令，而扮演什麼角色。
「工作方面的事情……」我猶豫會兒，改口說：「算了、算了，當我沒說，反正你自己多保重。」
４
我從旅社辦理退房的時間，比預期要早得許多，距離搭火車返程的時間，估計還有幾個小時空檔。想起上次探訪準哥老家時，自己慌亂又失禮，總覺得心裡過意不去。於是決定多跑一趟，向那對老夫妻打聲招呼再離開。
提著沿途買來的禮盒，我來到矮平房前，輕敲幾下門板。叩叩叩──「打擾了，我是柏鋒。」
叩叩──叩──
「有人在嗎？」
「請問，你找誰？」聲音不是從屋內傳來，而是從我後方。
我回頭循聲望去，是位沒見過的少婦。見她好像很困惑，料想是純樸的村子裡不常見到陌生人，於是我主動解釋來意：「你好，我是來找住在這裡的老夫妻。」
「你應該是搞錯地址喔……」少婦說她從小到大都沒離開過村子，附近一帶的住戶都和她很熟。
「搞錯嗎？不會吧！」這麼突兀的矮平房，我絕對不會認錯。
「以前住在裡面的那家人，早在三十年前就已經離開。」
「怎麼可能？」我隨即解釋：「我幾天前才來過，還和住在裡面的老夫妻泡茶聊天。」
「別亂講，很嚇人的。」少婦面露驚恐。
「幹嘛嚇你，才沒這麼無聊。」我搞不清楚狀況，但見她額頭滲出冷汗、肩膀微微顫抖，倒也不像在說謊。
「你自己過去看看，最好看仔細一點。」少婦堅持，伸手指向沾滿灰塵的玻璃窗。
「這樣不太好吧？ 」我雖然明白窺看人家室內很不禮貌，但心裡湧起一種很糟糕的預感，急忙湊到窗邊用手掌抹去表面灰塵。「咦？」見到屋內的狀況，嚇得我接連倒退幾步。
「這下子你明白了吧，不可能有人住在裡面的。」
「沒道理啊！」我不可置信，嘟噥說：「上次來的時候，明明不是這樣。」屋內格局雖然與幾天前見到相同，但家具全變得腐朽不堪，木製茶盤被蟲蛀得坑坑洞洞，表面結滿蜘蛛網。
「其實這間矮平房，是附近公認的鬼屋。」少婦欲言又止，神情哀傷，嘴邊低聲呢喃：「當時我只是個孩子，很多事情不明白。」
我急忙抓住她肩膀。「你請說，盡管說。」我不在乎可能會錯過末班火車，因為我清楚明白，若把這個疑問帶回首都，必定會留下遺憾。
「好吧！既然你想知道……」少婦坦言，由她敘述的故事，內容全憑印象，其中有多少部分與事實相符，無法保證。
５
據說早在建國初期，這座村子裡只有幾戶人家，放眼望去不是荒山便是田野。後來政府頒布土地改革政策，才吸引不少外鄉人前來開墾。我遇到那位少婦的祖父母，就是在那個時候來到這座村莊。
村子逐漸發展，過了幾十年後，到了那位少婦出生的年代。附近只留下一棟舊時建造的土角厝矮平房，其他都已經由磚瓦改建為更穩固的透天厝。而那間矮平房正是準哥的老家，他們是村子裡唯一一戶，沒趕上土地改革政策受惠的人家。
「簡單來說，他們是村子裡唯一一戶窮人家。」不曉得是風水太差或其他原因，似乎這家人的祖先向來都短命且晚婚。根據少婦的記憶，裡面曾住著一對老夫妻與獨生女。
「我和那間房子裡的女兒同年出生，從小就經常玩在一起。記得他們家姓葉，她的綽號叫小美……」
尋常情況下，人會隨著年齡增長而將童年淡忘，那位少婦當然也如此。唯有與這家人有關的記憶是例外，因為狀況太不尋常。
當事情發生時，她們都還只是小學生。放學後她們通常不會直接回家，而是逗留在附近公園玩耍。某天，小美忽然說起奇怪的話，「告訴你的秘密，再過幾天，我就能變成神仙。」
「什麼神仙啊？為什麼要變成神仙？」她無法理解，但感到好奇。
「是真的神仙喔！因為我的伯父回來了，他答應要讓我們全家一起變成神仙！哈哈──」
見這家人的女兒笑得很愉快，說話內容卻讓人完全摸不著頭緒。當天晚飯過後，她便把這件事情轉述給家人聽。
「不會吧！那傢伙竟然還有臉回來？」
「他不是死了嗎？聽說被砍死在山裡……」
雖然少婦並不認識這家人女兒的伯父，但我已經猜到是誰，當年她家裡長輩議論紛紛的壞傢伙，八成就是惡名昭彰的準哥。論年齡，在準哥胡作非為的年代，她還沒有出生，傳聞是從長輩口中得知。
她為了查證聽來的恐怖傳聞，刻意向小美挑起話題，「聽說你的伯父是個壞人，他殺過人，還坐過牢？」
「伯父是好人！」
「我父親說他壞，母親說他壞，爺爺、奶奶……都說他壞。」
「就算他殺人，也只殺壞人。就算他坐牢，也是被冤望。」這家人的女兒辯護得太激動，吼到哭出眼淚。「他！是！好！人！」
該如何區別好人與壞人？連成年人都無法分辨，小孩子如何能體會，她們不過是心直口快，腦袋想到什麼便直說。童言童語以準哥為中心，爭辯個沒完。但怎麼也沒想到，爭吵成為她們最後一次談話。
幾天後，小美一家人離奇失蹤。
那位少婦家裡的長輩敷衍說他們搬去城裡，要求她別去干涉。她當然沒打算要乖乖聽話，因為她不認為朋友會與自己不辭而別。為了討個公道，便趁深夜無人時悄悄溜去矮平房。
門緩緩被推開，嘎──她見狀立刻明白，「絕對不是搬家！」屋內沒有整理過的跡象，長桌上的茶具未收拾、垃圾未清理。
更令人在意的是臥室，床和櫃子被挪到後方，騰出的空間像是曾舉行過某種宗教法事。香爐插滿香腳擺在門前，散落幾支貢香、未燒完的冥紙及紅燭……「咦？」地面有個以紅色顏料畫的詭異法陣，正中央有對人的腳踝，穿紅鞋。
「腳踝以上的部分憑空消失，能清楚從斷口處見到骨肉，卻沒留下血跡。」她認得這雙紅鞋，是小美最喜歡的一雙。
隱約感覺到有股視線，正從上方望著自己，於是她抬頭，登時見到兩個模糊的人影，飄在天花板處，朦朦朧朧的看不見五官。「哇啊！」她嚇得拔腿就跑，頭也不敢回，直奔回自己家裡。
多年後，以這棟矮平房為中心，陸續傳出各種恐怖消息。有人說，「這家人篤信魔教，曾進行邪惡儀式。」也有人說，「他們被鬼怪糾纏，而成為替身亡魂。」甚至有人說，「他們的魂魄未散，至今仍然被困在屋內。」
至於那位少婦，她只記得這家人失蹤前，小美曾說過，「我的伯父回來了，他答應要讓我們全家一起變成神仙。」
６
返回首都後，我繼續過著反覆乏味的上班族生活，但思緒仍留在靠海邊村子裡的那間矮平房，遊蕩在那位少婦敘述的離奇故事中。
我當然曉得，故事中有許多部份聽來牽強，畢竟發生在三十年前。當時住在附近的鄰居，不是搬去城市居住，就是已經去世。且當時我還沒出生，少婦憑的是印象，我卻只能想像。
日後每當提起準哥，難免感到惋惜，想不到他竟然趁我出差期間悄悄離開。好幾次我向鄰居們打聽，可惜誰也不曉得他的去向，只是隨便敷衍說，「準哥本來就是跑路人，隨時離開並不奇怪。」
「好歹，打聲招呼再走。」
「管那麼多幹嘛？有些人不善長道別，有些狀況不適合道別……」
回想起來，其實整段經歷都相當詭異。若按照線索推敲，準哥現在應該已經是七十多歲的老人家，但曾住在04號房的準哥，外表看起來頂多才四十幾歲。
至於曾在廢棄矮平房內所見到老夫妻，我懷疑那段記憶不可信，可能是幻覺。「即使是經歷過的事情，也不一定真實。」搞不好是因為前些日子我和準哥走得很近，在他身邊吸食太多神仙草二手煙。
可別小瞧二手煙，畢竟燃燒的是神仙草，當然蘊含強烈致幻物質，更導致我的記憶，深陷反覆交替的幻覺與現實。但如果換個角度思考，若選擇相信那段記憶不是幻覺，或許能讓故事解釋得更完整。
「三十年前，準哥慫恿他弟弟一家人，藉由神仙草轉化升仙，過程中卻意外穿越到另一個次元空間？」我認為那對夫妻沒有順利升仙，是基於他們白髮蒼蒼的外貌，符合他們實際年齡。
「別忘記，只有活人才會持續衰老。」
有關於老太婆曾說過，「他們的女兒失敗。」我認為是因為神仙草本身帶有的副作用太強烈，考慮到小孩子的抵抗力較差，導致在傳送至另一個次元空間的過程中死亡。
「以腳踝為分界點，分屍在兩個不同次元空間。」
那麼，準哥呢？為什麼他能夠凍齡在四十幾歲時的樣貌？誰曉得啊！只有死人不會繼續衰老，我才不相信有神仙。
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