１
時節是夏末初秋，路上有風，微涼。
難得今天我沒有加班，離開公司時才傍晚，還來得及欣賞淡淡憂鬱的晚霞。我打算先買個熱騰騰的排骨飯當晚餐，再順道去書局買本藝術雜誌回家研究。
至於突然研究藝術的原因，得回頭說起幾個小時前。當時我還在公司裡，剛整理完倉庫，盤算要拿倒垃圾當藉口，溜去後巷抽幾根菸。
可惜來不及摸魚，就聽見羅老闆叫喚：「柏鋒，你來一下。」
「是，馬上來。」
我心裡忍不住暗罵，「操！煩不煩啊！」菸盒才剛放進口袋，實在很想假裝沒聽見。況且羅老闆找我從來沒好事，八成又是要訓話。但考慮到彼此的身分，只能乖乖配合，誰叫他是老闆，我是員工。
「請問，什麼事情呢？」見他辦公室門敞開，我直接探頭進去。
「先抽支菸？」羅老闆把他的菸盒和煙灰缸推向我，不愧是我的老闆，一眼就看穿我正為了犯菸癮而發愁。
「謝謝。」我畢恭畢敬的取出兩支菸，先替他點上一支，啪嚓──見他滿意點頭，才替自己也點上一支，啪嚓──
「小子，你來首都多久了？」
「五個多月，快滿半年。」
「整天窩在公司裡對身體不好，想不想去外面透透氣呢？嘿嘿嘿──」羅老闆瞇起眼，賊笑幾聲。
「呃……」
我倒抽口氣，擔心自己打算偷溜去後巷摸魚的事情被發現。幸好他對於我的小小壞習慣還算包容，只說：「年紀輕輕的，煙癮這麼大，身體要顧好，知道嗎？」
「明白，多謝老闆提醒。」我挺胸站得筆挺，不敢鬆懈。
「別這麼緊張嘛。」羅老闆刻意賣關子，弄得我更緊張，上次才被嫌棄穿著不夠體面，這次又不曉得要嫌棄哪件事情。
聽他不疾不徐的緩緩說：「你下星期得出差一趟。」
「咦？」我頓時感到困惑。
「老子與幾間公司合作，目前在籌備一場藝術品拍賣會……」羅老闆極少向我提起公司業務，通常都是交給陳哥和呂姊負責，這還是第一次他主動向我說明。「商品部分，由咱們公司提供。」
「商品？」根據了解，這間公司的營利所得，多半是靠非正當管道洗錢。我哪有見過什麼藝術品？全都是杜撰出來的帳面資料。
「傻小子！」羅老闆提高音量說：「這你可得學著點，本來沒有的東西，只要能變出來就行。」他掐熄還剩下半截的菸，舉起雙手模仿起魔術師，神秘的重複說：「變出來就行。」
「還是不太明白，請老闆指教。」
「嘿嘿嘿──」羅老闆指向堆疊在旁邊的幾份文件，標題寫著「隱藏在民間的藝術達人」。幾張彩色便簽浮貼在上面，標注市場潛力、增值空間等分析。
「儘管放心，你做不到的事情，呂姊都已經處裡完，負責代操的行銷公司也已經安排好。」羅老闆的意思是，要我代表公司去活動現場監督。「到時候見到人要先打招呼，表示禮貌，知道嗎？」
「那陳哥呢？」我反問。畢竟外務方面的工作，是屬於陳哥的責任範圍。
「廢話那麼多幹嘛，要你去就去。」
「但是……」
我的名片雖然掛著「美術編輯暨業務顧問」頭銜，實際上公司裡的正經業務，向來與我無關。無論各項決策，我總是最晚才知道，甚至根本不知道。老闆一句話就要我上陣，怎麼可能不擔心？
「反正已經交代給你，剩下的自己看著辦。」羅老闆開始不耐煩。
「是！」我只好強打起精神。
「在外面少裝白痴，多把握機會，懂嗎？」他叮嚀。
「懂，必定全力以赴。」
搞得還真像有這麼回事，其實我心裡清楚得很，「都只在嘴巴說說而已。」我已經不是第一天上班，鼓舞人心的小伎倆也不是第一次見識。值得慶幸的是，確認完出差報到時間及地點後，羅老闆難得大方的讓我準時下班。
２
我從書店走出來時，已經天黑。忙碌卻感受不到充實的一天，即將結束。
「嘟嘟……啦啦……」
走在回家路上，我哼唱自己寫的歌曲，自娛自樂。「嘟啦嘟……啦……」昨天是這樣，今天是這樣，明天大概也是這樣，上班族生活總是這樣。
腦袋想起下週要出差的地點，在中部一個靠海邊的小鎮。「等等！這麼巧？」好像曾聽準哥提起過，那地方離他的老家不遠。
返家後，我急忙把自己要出差的事情告訴他。
「確實是挺近的。」準哥點頭，他老家果然就在小鎮的隔壁村子。
「不如，我順道繞去探望你的家人？」我不願放過這樣難得的好機會，興奮的繼續提議說：「乾脆你寫封信，我一起帶去？再買些當地名產……」
「不好吧，你別去啦。」
「為什麼？」
「根本不關你的事啊！」準哥皺起眉頭，面有難色。
「怎麼會不關我的事，咱倆是好兄弟，你的事就是我的事。」
若對象換成別人，我絕對不會糾纏，而對象既然是朋友，多費點心思也是應該。為了說服他，我隨口瞎扯家庭及責任等陳腔濫調：「你都已經離開這麼久，至少該向家人報聲平安。」
「算了吧……唉──」準哥搖頭嘆氣，像是欲言又止。
「嘖！別婆婆媽媽啦，聽我的準沒錯。」見他的口氣游移不定、吞吞吐吐，更加強我打算說服他的念頭：「你不是一直很擔心家人嗎？不是夢想嗎？」
「反正……還是算了吧……」
「連委託朋友探望家人都沒膽嗎？怎麼，還是有什麼齷齪鳥事怕給人知道？」為了突破心防，我甚至不惜使用激將法，繼續挑釁說：「死愛面子是不行的！要勇敢啊！大哥！」
「臭小子！說夠了沒？」準哥突然一個箭步踏出，狠狠扯住我的衣領，死盯的我眼神非常恐怖，完全不像平時憨厚模樣。
「抱……抱歉……」情況轉變得太突然，我一方面難以接受，另一方面是真的被嚇到，只得立刻放低姿態。
「幹！智障！」準哥鬆開我的衣領，反手將我推開。
「嗚──」我軟趴趴的使不上力，嚇得差點小便失禁。
怎麼會變成這樣？誰曉得啊！這傢伙打從骨子裡就是個流氓，只不過退隱太久，才讓人忽略潛藏的殘暴性格。
這天起，準哥對我的態度完全翻轉，變得冷漠、疏離。而我也從扮家家酒般的幼稚情懷清醒，想起彼此曾以兄弟相稱，更覺得諷刺。
３
跑路的傢伙究竟都抱著什麼樣的心態過日子？在衝突明確發生以前，我從沒認真思考過。
住在同一棟樓的房客，多半有著說不出口的苦衷，如果對方不願意透漏，就不該追問。諸如此類的道理，我當然明白，但因為當準哥是朋友，不希望他這輩子都窩在鳥地方腐爛。對此，我不認為自己做錯。
隔天下班回家途中，我專程從巷子口超商多買幾罐啤酒。心裡盤算，「好歹朋友一場，如果能夠靜下心來溝通，應該能把話給說開。」
「即使準哥到最後仍堅持己見，也得尊重他的決定。」
我剛從巷子裡出來，便見到準哥蹲在樓梯口的柱子旁邊發呆。從他瞇眼傻笑的模樣判斷，心情似乎挺不錯。於是我快步走近，提起裝有啤酒的塑膠袋，刻意在他眼前搖晃，邀約說：「大哥，喝兩杯？」
「少礙眼，滾開。」準哥撇過頭，態度跩得很。
「上次是我不好，道歉還不行嗎？」我率先低頭表示善意。
「廢物上班族，有夠虛偽。」
「喂！罵夠了吧……」我見對方不只沒領情，甚至踐踏我的好意，心裡湧出些許不愉快。
「老子罵你又怎樣？還以為自己是誰啊？廢物，丟臉。」
「不需要說得這麼難聽吧？」
沒道理要我一直拿熱臉去貼他的冷屁股，互相尊重才是朋友，一旦失去尊重便不再是朋友。要怪只怪負面情緒來的太突然，火氣衝上腦門根本無法抑制。禍從口出之類的道理，任誰都能理解，卻極少有人能避免。「操你妹的！」
「操什麼？叫你滾開，沒聽懂？」準哥又耍狠，伸手朝我豎起中指，威脅說：「信不信老子揍你？」
「別整天喊什麼老子不老子的，你又不是我爸，沒讀過書的死文盲。喔？不對，是死流氓。」我把心一橫便豁出去，惡言已經罵出口，乾脆趁勢先發制人。「看誰揍誰！」我甩開裝有啤酒的塑膠袋，握緊拳頭就要開扁。
「廢物就是廢物，想偷襲？」
「偷襲又怎樣，先吃我一拳。」
準哥畢竟是走過風浪的老江湖，能想像他出手必定殘暴，卻沒料到他動作更快。「咦？」我的右拳才剛揮出，他的左掌已經扣住我的喉嚨，同時出腳朝我膝蓋猛踹。「嗚哇──」我根本來不及反應，眼前一黑便摔倒在地。
隨即聞到金屬油和火藥刺鼻氣味，睜開眼睛，竟然看見一把黑星手槍，槍口正對準我眉心。
「少在那邊唧唧歪歪，你到底鬧夠了沒有？」
「呃……」
我好歹也當過兵、摸過槍，當然能看出他手上的槍已經上膛，只要他的食指輕輕扣下板機，就要我小命不保。
「最後一次警告，滾不滾？」
「好，我滾。」
做夢也沒想到，他竟然動槍。搞到這個份上，再堅持也沒意思。我就算不懂江湖規矩，依然清楚明白不該隨便拿槍口對人，擦槍走火的案例實在太多、太多。「好心被狗咬，真他媽的無話可說。」我被踹的膝蓋已經腫了一圈，疼得很，只好一拐一拐的，狼狽回去自己房間。
４
一週後，出差當天，清晨。
為了要趕最早的一班火車，我比平時更早起。昏昏沉沉的背起行李，正準備要出門時，眼角餘光瞥見門縫，不知何時被塞了一張對折的紙條。「都什麼年代了，還有人在搞這玩意兒？」
「寫些什麼啊，鬼畫符？算了、算了……」紙條上面的字跡凌亂，我沒仔細看清楚內容，急忙塞進口袋，趕著出門。
我搭乘捷運至火車站，循著掛在天花板或貼在牆壁上的指引，快步朝月台方向走去。經過剪票口時，已經不在意剛才紙條的事情。
車廂裡，我從取出書局買來的藝術雜誌，隨意翻閱打發時間。翻沒幾頁又取出筆記本，再次確認出差期間的重點事項。
「藝術品……民間達人……」
這是我第一次以上班族身分出差，總算能幹點正經事情，難免心情緊張。即使羅老闆早就講明，專案早在上星期前由呂姊敲定，並且委託給行銷公司代操，我不過是掛著監督名義，代表公司去露張臉。
「陳哥負責外務，呂姊包辦內勤，至於我呢？乖乖打醬油。」
每當我擅自與另外兩位同事相比較，便搞不清楚自己當初被錄取的原因。明明他們幹的都是些正經業務，我卻只能在旁邊瞎攪和，或伺候好吃懶做的老闆娘、端茶倒水什麼的。
「豈止找不到成就感，連存在感都相當薄弱。」
最尷尬的，是自己帶在身上的名片。「美術編輯暨業務顧問？」頭銜誇大不實就算了，款式設計精美到詭異、色彩編排鮮豔到噁心，還裝飾仿蕾絲效果的華麗花邊，簡直比風化街牛郎的名片還誇張。
記得羅老闆剛錄取我時，曾說，「努力好好幹，將來才能吃香喝辣。」直到最近又強調，「好員工得像頭牛，擁有想法是大忌。」他瞇起眼賊笑的狡詐模樣，簡直像在耍著我玩。
「什麼跟什麼啊？搞得我好混亂。」
捉摸不定的思緒忽然被帶到準哥身上，想起他經常調侃，「領死薪水的上班族都像廢物。」事實才沒他想得這麼簡單，光要揣測老闆的心思就相當困難。
儘管我的能耐淺薄，仍在職場上找到謀生辦法，裝白痴。仔細端詳專屬我的花俏名片，「哈哈哈哈──」果真像白痴。
我下火車後，轉搭公車前往預定好的旅社，登記完入住手續並放完行李，才步行前往出差地點報到。這次出差行程，主要是參與一場藝術展覽活動，標題叫「隱藏在民間的藝術達人」。
活動展期為五天，加上頭尾準備及收拾，得待上整整一週。意謂著，「整整一週我不必待在公司，更不必伺候老闆娘。」光憑這點就值得開心，況且開銷部分是由呂姊安排，包括交通連同飯錢，只要在額度以內都能申報公司帳。住的雖然是廉價旅社，但該有的設備都沒少，讓我非常滿意。「真棒！」從我搬到首都以來，已經將近半年沒躺過床。
回頭說起正事，我抵達會場的時間是正午。只見四周圍靜悄悄的，哪裡像有舉辦什麼展覽活動？從外面看上去，竟然是間公寓改建成的分租套房。我反覆對照門牌地址，確定沒找錯地方才按下門鈴。
叮咚──叮咚──叮咚──
直到我按下第三次門鈴，才緩緩開起條縫隙，嘎──內側的防盜鍊仍掛著，露出一雙眼睛盯著我上下打量，對方以警戒口吻詢問：「先生，有事嗎？」
「你好，請問這裡是……」我簡單解釋來意。
「原來是羅老闆的人啊，請進、請進。」
對方態度忽轉熱情，隨即取下防盜鍊，但只把門開啟至足以容身的程度。他謹慎的再次確認詢問：「施柏鋒？」
「對啦，就是我。」搞得這麼神秘，害我本來想寒暄幾句廢話，頓時覺得尷尬。
轉念想想又覺得合乎情理，果然是羅老闆的慣用套路，連藝術展覽活動都搞得像黑幫交易。
５
這間公寓內部被改建成許多分租套房，部分房間仍掛著招租中的布條，只有較裡側的一個房間被租用為藝術品展覽館。房間內部空間不大，僅約十坪左右。
幾個年輕人正忙著架設攝影器材，任由電線散亂落在地毯。燈軌和伸展架都採用活動式，堆放在旁邊的紙箱內裝有各種道具，牆壁掛著綠色布幕。實際見到狀況，我終於搞懂，原來是間臨時搭建的攝影棚。
暗想，「沒有藝術展覽館，也沒有舉辦活動，全都是假的。」
剛才在門口接應我的傢伙，正是行銷公司派來的負責人。他穿著整齊西裝，胸前的識別牌掛階經理，禮貌遞上一張風格簡潔的名片，招呼說：「敝姓紀，很榮幸能與貴公司合作。」
「你好……嗯，對！你好……」
基於禮貌，我必須跟著回敬自己的名片，但我卻感到猶豫。該死！我的名片花俏得像白痴，真的能見人嗎？算了，管他的。猶豫不過幾秒鐘，我果斷下決定，硬著頭皮取出名片盒。
「我代表羅老闆出席活動，在公司裡擔任美術編輯暨業務顧問。」我有些不情願的雙手遞上名片。
「哇賽！」紀經理的反應超出我的預期，竟然大聲讚賞：「這張名片的風格好特別，強烈視覺效果，彷彿見到巴洛克藝術。」
「這樣啊，您不嫌棄就好……哈哈哈……」
不禁佩服紀經理，不愧是行銷公司指派的負責人，連如此難看的設計都能和藝術扯上邊。明知道他是在唬爛，卻捧得讓我開心。他看起來不過比我大幾歲，就已經攀上經理階級，想必不僅是口才圓滑，更懂得在關鍵時刻攏絡人心。
由紀經理主持的藝術展覽活動並沒有對外開放，大致狀況和我猜想得差不多，僅僅是以低成本製造曾經舉辦過活動的假象。若只看事後留下的照片、影片資料，還以為這裡真的是間規模不小的展覽館。而誰也沒想到，這裡其實是間臨時搭建的攝影棚。盛大場面不是靠鏡頭借位，就是靠後製合成，連招牌都是用布景道具。
後來我才曉得，紀經理任職的行銷公司，專門幹這種事情。他們透過媒體通路散播片面消息，宣稱這間展覽館屬私營，只有經過認證的會員才能預約參觀。聘請幾位臨時演員扮作藝術家，戴假髮、黏假鬍鬚，演繹頹廢模樣，錄製虛構的採訪視頻。
「這件銅雕的創作靈感，源自於一段鮮為人知的禁忌之戀……」
「打從娘胎起，藝術細胞已經存在，隨著年齡、隨著際遇，逐漸甦醒……」演員們依序對著鏡頭，以誠懇口吻朗誦事先寫好的劇本。
每件藝術品背後，都有段瞎掰出來的典故，多半是從呂姊提供的商品資料改編成腳本，再參考通俗心理學設計對白。搭配演員們的精湛演繹，一波接著一波高潮迭起，比起真正的採訪要更精彩。
「堪稱神等級的藝術家，本不該埋沒於鄉野間。」
紀經理身兼主持人及分析師，對著鏡頭一會兒感動得痛哭流涕，一會兒又激昂的分析作品增值空間。嚷著：「絕對值得收藏！無論賣多少錢，我都想買幾件回家，因為真的非常超值！」
「我要買來當成女兒的嫁妝、當成孫子的傳家之寶。」他接著裝模作樣的畫起取線圖，指著幻燈片對比知名藝術家等種種優勢。
「如此嬌柔的姿態，卻蘊含無比剛強的能量，像顆花蕾般的，含！苞！待！放……」其實聽不懂藝術評論根本無所謂，反正都是在瞎扯淡，諸如「純正手法」及「彰顯個性」詞彙，不過為了強調藝術氣息才牽強附會。
真正鼓舞買氣的關鍵在於商業價值，懂欣賞有個屁用？想靠投資藝術品發財傢伙才是目標客群。「會增值多少呢？五倍、十倍……都不對，至少一百倍！」紀經理說得天花亂墜。
其中有一件圓滾滾的銅雕，被譽為罕世名品。「咦？」我清楚認得這件銅雕，其實是陳哥從地方工廠撿來的瑕疵貨。上星期我整理倉庫的時候，差點當成垃圾丟掉。
「卡！大夥先休息，抽菸喝飲料。」紀經理吩咐。
已經超過表定結束時間，卻因為臨時演員的情緒未達要求，而拖延進度。依照狀況推測，可能還得耗上幾個小時。
「柏鋒，辛苦了。」紀經理朝我的肩膀輕拍，示意讓我先行離開。
「不會、不會，您也辛苦了。」我應付幾句場面話後，轉頭就溜。
天高皇帝遠，出差跑到偏僻小鎮，羅老闆夫婦哪管得到我。若能夠準時下班，我絕對不會主動加班。「嘿嘿嘿──」反正工作要是沒做完，倒楣的是紀經理。
６
依照原定計畫，我先回旅社洗個久違的熱水澡，然後才撥電話給呂姊，彙報工作進度。
「大致上，很順利……」我昧著良心朝話筒說。
「好的，明白。」聽筒傳來呂姊的聲音，冷漠得像機器，與她平時的工作態度相仿。她又問：「還有什麼事情嗎？」
「要順便幫你買名產嗎？」我反問。
「不用，謝謝，早點休息，晚安。」她把該說的話說完，直接掛斷電話。嘟──
根據了解，呂姊是位工作狂，年紀整整大我一輪，卻連男朋友都沒交過。「嘖！」我對著已經掛線的話筒調侃說：「像座冰山卻不是美人，難怪嫁不出去。」
屬於今天的份內責任都完成，於是我把手機扔在一旁，懶洋洋的躺在床上。但我沒打算就這麼睡著，啪嚓──先點支菸來提神，用力吸吐幾口，才想起早晨在門縫發現的紙條。
「簡直莫名其妙……」
紙條上面字跡歪斜得有夠難看，不難想像寫字的傢伙大概很少拿筆。幸虧字寫得夠大，能辨別出內容是個地址，好像在隔壁村子。「不老實的傢伙！」不用花腦筋多想也知道，紙條肯定是準哥寫的。
趁著天色未暗，我搭公車前往隔壁村子，對照地圖循地址找去。
鄉下道路較單純，摸索過幾條巷子便順利找到門牌，是一間相當破舊的矮平房，包夾在幾棟比鄰的透天厝之間。
我找不到門鈴，只好輕敲門板，叩叩叩──叩叩──
「有人在嗎？」
沒得到回應，又再敲幾下，叩叩──還是沒人回應，於是我退後幾步，打量起這間矮平房。牆面由土磚堆砌而成，搭配幾種板材東補西補的坑坑疤疤，屋頂瓦片剝落的嚴重，窗台積了層厚灰，屋內不見光源。
不禁猜想，「房子破舊到這種程度，大概早就沒住人。」考慮到準哥已經離鄉多年，他的家人很可能已經搬走，說不定是他自己記錯地址。「唉──」專程走訪卻撲空，難免感到可惜。
更可惜的是，準哥並沒有手機，沒辦法直接打電話確認情況。只好等出差結束，回到首都後再另外找時間向他說明。
就在我剛轉身要離開時，嘎──忽然聽見身後傳來細微開門聲響。隱約感覺好像有誰正望向自己，於是我立刻回頭。「咦？」矮平房的門板開啟至一半，看上去屋內仍舊漆黑。
有位滿臉皺紋的老太婆，從半開的門縫探出上半身。她的體態微胖但聲線尖銳，冷冷問：「年輕人，有什麼事情嗎？」
「請問是準哥的家嗎？我是他的朋友……」我簡單解釋來意。
「你認識阿準？」老太婆雙眼圓睜，似乎很驚訝。
「對，我們住在同一棟樓……」我解釋到一半，不曉得她是什麼時候湊過來，已經挽住我的手臂，並往屋裡拽。「等等，請問？」
「有什麼事情，進門再說吧。」老太婆的動作看似輕描淡寫，力道卻大得不可思議。
稍微走神，我已經站在屋內。「咦？」心裡頓時感到更困惑，這棟矮平房的外觀相當破爛、陰暗，室內為何如此明朗？
我環視周圍悄悄打量，客廳的家具全是木製，風格古樸顯得懷舊。除此之外，空氣瀰漫一股淡淡的腥臊味，聞起來很熟悉。
有位老先生坐在靠牆邊的安樂椅，向我招手說：「小兄弟千萬別客氣，就當成自己家。」他臉上掛著自在微笑。
「不好意思，打擾了。」
我依言入座，與他們中間隔張長桌，上面備置整套茶具。老先生從陶罐中取出茶葉，將熱水注入茶壺，輕輕搖晃幾下。老太婆顯得急躁，不停催促：「老伴！快點！」
「急不得，緩不得，非得恰到好處。」
老先生從容不迫，靜置數分鐘後，將壺內的深色茶湯倒出。並解釋說：「這種茶葉的勁道太過猛烈，我們從第二泡開始喝起。」他再次注入熱水，靜置的時間比剛才更長。
「愛喝茶的人很多，懂喝茶的人卻不多。」老先生邊解釋，邊以熱水澆淋陶杯。「杯子的溫度不能與茶落差太多。」
我完全不懂茶道規矩，也分辨不出茶葉種類，但沖泡過程中帶出的味道聞起來卻相當熟悉，既腥且臊、隱約夾雜微微甘甜。
「呃……」
不會吧？竟然是神仙草！這種味道相當特別，絕對不會認錯。
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